活化过程是炭化料获得活性的过程，具有重大的实践意义。通过研究表面，木质粉状活性炭中原料木材炭化期间，大部分非碳元素—氢和氧在高温下受热分解首先以气体形式脱除，而不含氢、氧元素的碳原子则组合成类似石墨的基本微晶结构。基本微晶的相互排列是不规则的，微晶之间留有空隙，虽然由于焦油的析出和分解，这些空隙被占据或被紊乱的无定形碳充填或堵塞，因此炭化料只有很小的吸附量。所以，要制造高吸附能力的活性碳，只有在活化剂同炭发生反应的条件下来活化炭化料。
活化分两个阶段进行。当进行气体活化时，在开始阶段烧失率不高于10%情况下，空隙中的焦油等物质和紊乱的碳首先被除去，微晶之间和堵塞的空隙即被打开，这时基本微晶的表面就暴露出来。在活化继续进行的第二个阶段中，暴露的基本微晶表面与活化剂作用，基本微晶中的碳被烧掉，微晶的烧失是以不同的速率在表面上的不同部分进行的。微晶的过程不均匀的燃烧就导致新的空隙之间的壁完全被烧毁而形成较大的空隙，结果导致过渡孔和大孔溶剂的增加。因此活性碳的活化过程分为三个过程解释：①原来闭塞孔的开放；②原有空隙的扩大；③某些结构经选择性活化而产生新孔。